О, Алексей_МСК, та же фигня была в начале! ))

Начинать лучше с самого простого, имхо. Посмотри на VPS с предустановленной ОС. Ну типа Ubuntu или CentOS. Тебе не придется самому все настраивать с нуля, а это прям облегчает жизнь новичку. Сразу можно начать осваивать уже конкретные штуки, а не копаться в установке

Минимальный набор знаний? Ну, базовые команды Linux - это мастхэв. Как файлами работать, как скрипты запускать, куда логи смотреть. Не бойся экспериментировать на тестовом сервере, если есть такая возможность. Так быстрее научишься. Ну и всегда под рукой должна быть документация от хостера и всякие гайды из сети, их полно. Главное — не паниковать, если что-то пойдет не так. Обычно все решаемо.

А насчет проверенных ресурсов - тут надо смотреть по отзывам. Я сама долго выбирала, но в итоге остановилась на паре компаний, которые давно на рынке и у которых техподдержка шустрая. Могу в личку кинуть если интересно. А то тут рекламой будет попахивать, ахах.